By: Fernando Murillo (2014)
PhD in Curriculum Studies Program
Faculty of Education
University of British Columbia

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Social Justice and Higher Education: How are we walking the talk?

The notion of social justice has proven to be particularly complex, especially when it comes to be considered as an orientation in university level education. As with many other concepts with “aura” – such as “quality” or “democracy”- that seem to be self evident and supported by a generalized consensus, they produce the effect that when we use them, we are all referring to something more or less similar, when in fact, we may be talking about not only different, but even opposing views. After considering some of the criticism that the notion of social justice has received due to its under theorizing (Cochran Smith 2004, 2008; Zeichner, 2009), the question that remains is: What is it that we talk about when we talk about social justice? It is helpful to consider that discourses and social practices are constituted (and are constitutive of) representations, epistemologies, rationalities and – ultimately ideological positionings that determine the scope, limits and possibilities for the understandings and actions they generate. In other words, we think and do according to our (sometimes unconscious) beliefs.

In a recent study analyzing the ideological contents in discourses of social justice (Murillo, 2014) a central idea that stems from the findings is that social justice is not an stable concept (with a fixed definition) but rather a dynamic perspective. The perspective can be positioned along a continuum between two poles: on one extreme, the domain of the redistributive paradigm (the hegemonic view that holds the assumption that issues of justice can be addressed by distributing goods, services and access to them) and on the other extreme, the domain of a recognition paradigm (that acknowledges that not all situations of injustice are explained by problems of distribution, but rather by misrepresentations and misrecognitions of identities, reproducing politics of difference and dominance).

The position where we situate ourselves along this continuum (closer of farther from each extreme) will give way to radically different operationalizations of justice in the decisions and practices we engage in.

The study also showed that at different levels within an institution of higher education, the notion of social justice appeared primarily as a declaration of an abstract desirability expressed through a language of affective and cognitive operations, rather than through practices related to decision-making or action-taking processes in those involved in the learning community. This finding points to the importance of making social justice not only an explicit part of the curriculum of higher education, but also a practical stance included in the competencies and evaluation in the process of those becoming a professional practitioner. In reflecting about your stance on social justice, where would you position yourself along the continuum: as a matter of equal opportunities and access, or a matter of recognizing, valuing and empowering the identities of those who suffer misrecognition? What about the institution at which you work? In what ways does your institution, and your own practice, reflect a commitment to social justice? And after considering what you have just read, in what ways could you re-conceptualize and strengthen that commitment.

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par Fernando Murillo
Programa de PhD en Estudios Curriculares
Facultad de Educación
Universidad de British Columbia

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Justicia Social y Educación Superior

La noción de justicia social ha probado ser particularmente compleja, especialmente al ser considerada como un elemento orientador al interior del ámbito de la educación superior.

Tal como ocurre con otros conceptos “con aura” – como “calidad” o “democracia” – que parecen ser auto explicativos y gozar de una aceptación generalizada, su utilización produce un efecto de pensar que todos nos estamos refiriendo mas o menos a la misma cosa, cuando en realidad es posible que no sólo estemos hablando de cosas distintas, sino incluso de perspectivas opuestas.

De cara a la critica que ha recibido la noción de justicia social por su baja teorización (Cochran Smith 2004, 2008; Zeichner, 2009), la pregunta que prevalece es de qué estamos hablando cuando hablamos de justicia social.

Resulta interesante considerar que los discursos y practicas sociales constituyen (y están constituidas) por representaciones, epistemologías, racionalidades y –sustancialmente- de posicionamientos ideológicos que determinan el alcance, limites y posibilidades de las comprensiones y acciones a las que dan cabida y lugar. En términos simples, pensamos y actuamos sobre la base de nuestras (a veces inconscientes) creencias.

En un estudio reciente acerca del contenido ideológico en los discursos de justicia social (Murillo, 2014), una de las ideas centrales que surge de los hallazgos es que justicia social no se trata de un concepto estable (con una definición fija o predefinida) sino que se trata mas bien de una perspectiva dinámica. La perspectiva de justicia puede posicionarse a lo largo de un continuum entre dos polos: en un extremo, el dominio del paradigma redistributivo (la visión hegemónica que sostiene que los problemas de justicia pueden ser tratados por medio de la distribución de bienes, servicios y accesos), y en el otro extremo, el dominio del paradigma del reconocimiento (que logra distinguir que no todas las situaciones de injusticia se explican y resuelven por medio de distribuciones, sino que tienen que ver con el desreconocimiento o desrepresentación de identidades, reproduciendo políticas de diferencia y dominación).

Dependiendo de la posición en la que cada uno de nosotros se localice a lo largo del continuo (más cerca o más lejos de cada extremo) dará lugar a operacionalizaciones radicalmente distintas de la justicia, expresadas en nuestras decisiones y prácticas.

Del mismo modo, el estudio mostró que en distintos niveles de una institución de educación superior, la noción de justicia social aparecía fundamentalmente como declaraciones abstractas de deseabilidades expresadas en operaciones afectivas y cognitivas, en lugar de prácticas relacionadas a procesos de toma de decisiones y acciones. Esta constatación podría apuntar a la consideración de la importancia de hacer de la orientación a la justicia social no sólo parte explícita del curriculum, sino también una disposición práctica incluida en las competencias y evaluaciones de los procesos de formación de los futuros profesionales.

Al reflexionar sobre tu perspectiva de justicia social, ¿En qué lugar del continuo te posicionas (más cerca de la igualdad de oportunidades y accesos, o del reconocimiento, valorización y empoderamiento de las identidades de los que sufren desreconocimiento)? Y que ocurre con la institución en la que trabajas?

¿De qué manera tu institución –y tus propias prácticas- reflejan un cierto tipo de compromiso con la justicia social?.

Y luego de lo que acabas de leer, ¿De qué modos podrías re-conceptualizar y fortalecer la operacionalización de ese compromiso?